Rosalind Franklin

Nacida en Londres el 1920, la química y cristalógrafa Rosalind Franklin consiguió capturar la imagen que demostró que el ADN era una doble hélice. Sus investigaciones sirvieron también como base para comprender el ARN, el carbón, el grafito y los virus. Sin embargo, su trabajo se quedó sin el reconocimiento que merecía.

Educada en una familia judía que hacía cuatro generaciones que se dedicaba a la banca, necesitó el apoyo de algunas mujeres de su familia para poder ir a la universidad, porque su padre no estaba de acuerdo con su decisión de estudiar química. Pero Franklin siguió su camino y se doctoró en la Universidad de Cambridge el 1945.

Fue una científica francesa refugiada en Inglaterra durante la guerra, Adrienne Weill, la que orientó su trabajo postdoctoral y, el 1947, la animó a ir a Francia, en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, a París. Era un grupo de investigación muy activo, a la última, dinámico y, sobre todo, abierto a las mujeres, a diferencia del anquilosado y masculino entorno que conocía en Inglaterra. Allí aprendió la técnica de difracción de rayos X en la cual se convertiría en una experta a nivel mundial y que aplicaría, pocos años más tarde, a la molécula del ADN.

El 1951, volvió a Inglaterra, y consiguió una plaza en el King’s College de Londres, un centro donde las mujeres eran tratadas con respeto, pero sabían que, sin duda, nunca conseguirían el estatus de los hombres.

En su estancia al King’s College, Franklin mejoró el aparato para obtener imágenes del ADN; cambió el método y obtuvo fotografías con una nitidez que nadie había conseguido antes. En noviembre del 1951 impartió una charla para exponer sus resultados en los colegas, y entre el público estaban Watson y Crick, también interesados por la estructura del ADN y que trabajaban en el Laboratorio Cavendish, en Cambridge.

En aquel seminario, Watson y Crick empezaron a conocer el trabajo de Rosalind Franklin y a utilizar sus datos. En febrero del 1953, vieron tres imágenes y, entre estas, la famosa fotografía número 51. Estas imágenes, más los datos de la charla de Rosalind Franklin del 1951, llevaron a Watson y Crick a su propuesta de la estructura del ADN, que publicaron en Nature en abril, solo un par de meses después de ver la fotografía.

En este punto, cansada de las discusiones con Wilkins, Watson y Crick, y en general, del ambiente del King’s College, se traslada al Birbeck College, también en Londres, en el laboratorio dirigido por John Bernal, donde su carrera investigadora siguió adelante, con importantes trabajos sobre virus, en concreto, el del mosaico del tabaco y el de la poliomielitis, que todavía cita el personal experto. Allí permaneció hasta la muerte, el 1958, a causa de un cáncer de ovario.

Cuatro años después, el 1962, Watson, Crick y Wilkins recibían el premio Nobel por los estudios sobre la estructura del ADN. Ni Watson ni Crick mencionaron Rosalind Franklin en sus discursos de aceptación.